De Red Dragons, de Belgische nationale ploeg mannen, greep naast de Final 4 in de European Golden League. Maar een drama was dat uiteindelijk niet. Door enkele verschuivingen in de posities op de wereldranking mogen onze landgenoten toch deelnemen aan de FIVB Challenger Cup in Linyi (China) in de onmiddellijk buurt van hoofdstad Bejing. Inzet is de promotie van de European Golden League naar de FIVB Volley Nations League in 2025. Pittig detail: het organiserende land China wordt sinds kort geleid door versbakken hoofdcoach ? Vital Heynen. Het bloed kruipt waar het niet gaan kan. De Limburger barst als een bom van ambitie. Hij wil China (mannenteam) tot een groot volleyballand uitbouwen, dat mee heerst op het wereldtoneel in de grote competities. Maar laat ons focussen op de Belgische ploeg, onder leiding van de Italiaanse coach Emanuele Zanini (Foto Topvolley Belgium, RV). Benieuwd of het komt tot een gevecht tussen Zanini (Belgium) en Heynen (China).
Er zijn enkele veranderingen in de Belgische selectie. Spelverdeler Robin Blondeel reist niet mee. Hij wil zijn echtgenote bijstaan in de laatste dagen van haar zwangerschap. Zo wordt Blondeel vervangen door Robbe Ponseele. Ook Jasper Verhamme (Decospan Menen) is niet present. Hij heeft last van een blessure aan de enkel, een vervelend euvel dat hij opliep in de campagne van de European Golden League. Verhamme wordt gedoubleerd door de piepjonge middenman Mauro Lips (1m99), jonge aanwinst van Belgisch kampioen en bekerwinnaar Knack Roeselare.
We mogen vrezen dat ook de afwezigheid van Sam Deroo (Zenit Kazan) en Stijn D?Hulst (Knack Roeselare) een remmend effect zal uitoefenen op de Belgische prestaties. Matthijs Desmet (hij verlaat Padova/Ita) is er evenmin bij wegens een periode van revalidatie. Anderzijds blinkt er ook een ?pluspunt? aan het firmament: de mooie positie op de wereldranglijst na de stevige niet beloonde inspanningen op de olympische kwalificatie, waarin de Dragons zijn gestrand op een zucht van deelname aan de O.S. in Parijs. Jammer, een dramatisch gemiste kans.
Belgium heeft twee mogelijkheden om zich te kwalificeren voor de Volley Nations League 2025, de hoogmis van de landencompetitie overheen alle continenten. Optie één: de Challenger Cup winnen. Goed voor de rechtstreekse kwalificatie. Optie twee: België moet zijn FIVB-wereldranking vasthouden en hopen dat Oekraïne in China de eindwinnaar wordt. Zo kunnen de Dragons zich kwalificeren als best gerangschikte land.
De Red Dragons en China (Heynen!) hebben de ambitie volgend jaar deel te nemen aan de Volley Nations League. China zette voor de Aziatische beker een veredeld B-team tussen de lijnen, precies om zijn A-formatie apart een perfecte voorbereiding aan te bieden op de Challenger Cup. De Belgen gaan donderdag van start tegen Kroatië. De uitslag is alleszins bepalend voor het verdere verloop van dit eindtoernooi met acht landen. Eerste opdracht: de kwartfinale, dus tegen Kroatië, overleven. Anders is het meteen huiswaarts.
De Belgische selectie: libero: Kobe Verwimp (VHL Haasrode Leuven), Bert Dufraing (VC Lindemans Aalst). Hoofdaanval: Jolan Cox (VC Greenyard Maaseik), Ferre Reggers (Allianz Milaan), Seppe Van Hoyweghen (Knack Roeselare), Robbe Ponseele (VC Lindemans Aalst). Receptie-hoek: Simon Plaskie (Berlijn/Dui), Robbe Van de Velde (Düren/Dui), Pierre Perin (VC Greenyard Maaseik), Seppe Rotty (Knack Roeselare). Middenaanval: Wout D?Heer (weg in Trentino en nieuwkomer bij Taranto/Ita), Michiel Fransen, Milan Dalli Cardillo (beiden Tectum Achel) en Mauro Lips (Knack Roeselare).
Programma in China
Twee kwartfinales op don 4 juli: China-Mexico en België-Kroatië (Belgische tijd 13u30)
Twee kwartfinales op vrij 5 juli: Oekraïne-Chili en Egypte-Qatar
Halve finales op zat 6 juli
Slotdag op zon 7 juli: kleine finale plaats 3-4; grote finale plaats 1-2.
Welke kleur zijn de thuisshirts van de Rode Duivels?
